1946年11月，国际博物馆协会（ICOM）在法国巴黎成立。1974年6月， 国际博物馆协会于丹麦哥本哈根召开第11届会议，将博物馆定义为“是一个不追求营利，为社会和社会发展服务的公开的永久机构。它把收集、保存、研究有关人类及其环境见证物当做自己的基本职责，以便展出，公诸于众，提供学习、教育、欣赏的机会。”

为了促进全球博物馆事业的健康发展、吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，1977年的国际博物馆理事会大会通过了一项决议：设立一个年度活动，其“目的是进一步统一博物馆的创造性愿望和努力，并吸引世界公众对其活动的关注。”国际博物馆协会向世界宣布，从1977年起，每年的5月18日定为国际博物馆日，旨在传达“博物馆是文化交流、丰富文化和发展人民之间相互理解、合作与和平的重要手段”。

自此，每年的这一天，世界各地博物馆都会举办丰富多彩的宣传、纪念活动，吸引人们走进博物馆，以增进公众对博物馆的认识，更好地发挥博物馆的社会教育功能。

中国博物馆协会于1983年正式加入国际博物馆协会，并成立了国际博物馆协会中国国家委员会，于每年5月18日在全国各省市区举办形式多样的纪念活动，共同庆祝这项全球性的文化盛事。

2024年国际博物馆日主题为“博物馆致力于教育和研究”（Museums for Education and Research）。根据中国博物馆协会的解读，这一主题重点强调了文化机构在提供全面教育体验方面的关键作用。博物馆是培养好奇心、创造力和批判性思维的、充满活力的教育中枢。2024年，我们将感谢它们为科研领域做出的贡献，感谢它们为探索和传播新思想提供平台。从艺术、历史到科学技术，博物馆是融汇教育和研究的重要空间，形塑我们对世界的认知。

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