1972年6月5日-16日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开了人类环境会议。出席会议的有113个国家，共1300多名代表。参会代表共同讨论了当代世界的环境问题，制定了对策和措施并建议将大会开幕日定为“世界环境日”。这是人类历史上第一次在全世界范围内研究保护人类环境的会议。

设立宗旨

地球是人类和其他物种的共同家园，然而由于人类常常采取乱砍滥伐、竭泽而渔等不良发展方式，地球上物种灭绝的速度大大加快。生物多样性丧失的趋势正使生态系统滑向不可恢复的临界点，如果地球生态系统最终发生不可挽回的恶化，人类文明所赖以存在的相对稳定的环境条件将不复存在。

世界环境日的意义在于提醒全世界注意地球状况和人类活动对环境的危害。要求联合国系统和各国政府在这一天开展各种活动来强调保护和改善人类环境的重要性。

2014年4月24日修订公布的《中华人民共和国环境保护法》第十二条规定每年6月5日为环境日。